La Dra. Tamara Lazic Strugar, a la derecha, analiza su novela gráfica sobre la protección solar con la familia que inspiró los personajes de Mia, “Dad” y Luka. Fotos de Natalija Miladinovic
Cuando el dermatólogo de la ciudad de Nueva York Tamara Lazic Strugar, MD, fue diagnosticado con estadio IV células cancerosas en 2022, la estimuló a perseguir un sueño: tomar tiempo libre y colaborar en un proyecto creativo con sus dos hijos para promover la importancia de la protección solar.
Tamara Lazic Strugar, MD, había pronunciado la palabra “cáncer” innumerables veces. Como profesora clínica asociada en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, enseñó los entresijos del cáncer de piel a residentes de dermatología y estudiantes de medicina durante más de una década. Como médica dermatóloga en Midtown Manhattan, les había dicho a muchos pacientes que les habían diagnosticado cáncer de piel. Sin embargo, nunca había imaginado que escucharía la palabra “c” aplicada a ella misma. En la primavera de 2022, cuando se enteró de que tenía cáncer de colon en estadio IV, todo cambió.
La Dra. Lazic siempre había sido sensible con los pacientes, dice, sobre cómo les comunicaba la noticia de un cáncer de piel diagnóstico, si fue un diagnóstico temprano carcinoma de células basales o potencialmente mortal melanoma. Sabía que escucharlo podría ser impactante y aterrador. Cuando atacó su propio cáncer, dice: “Empecé a prestar más atención a lo que atraviesan los pacientes con cáncer de piel”. Cambió su perspectiva y la motivó.
“Tenía ganas de escribir libros para niños sobre la salud de la piel, pero no tenía tiempo libre mientras atendía a 40 pacientes al día. Era simplemente imposible. Entonces, cuando sucedió mi diagnóstico, dije: '¿Sabes qué? Ahora es el momento'”. Habló con su esposo (un neurocirujano afiliado a Yale) y sus dos hijos, Mia, ahora de 10 años, y Luka, de 12, quienes aceptaron ayudar. Se ausentó de su práctica para concentrarse primero en su tratamiento, incluidas múltiples cirugías y 24 rondas de cuatro tipos de quimioterapia durante los siguientes 12 meses. En el medio, cuando se sintió lo suficientemente bien, comenzó a crear una serie de novelas gráficas ilustradas llamada pielventurez. Ella designó al primero, el verano que grita de sol, centrarse (entre las escapadas) en proteccion solar.
“Mi gran idea era dejar un legado para mi profesión y para mi familia”, dice. “Así que decidí convertir a los miembros de mi familia en los personajes. A los niños les encantó y me permitieron usar sus nombres”. La Dra. Lazic a veces sentía que tener cáncer era un trabajo de tiempo completo, con investigación, citas y tratamientos, pero tenía algo de tiempo libre mientras los niños estaban en la escuela. Se sumergió y decidió que quería mantener el control sobre el proyecto y terminarlo lo más rápido posible mediante la autopublicación.
Mia y Luka ayudaron al Dr. Lazic a idear la historia. La ayudaron a asegurarse de que la trama y el lenguaje resonarían en los niños de su edad, o “al menos en aquellos que podrían considerar leerlo”, dijo Luka. La historia tiene lugar en la ciudad de Nueva York y sus alrededores, y los personajes y sus amigos se divierten mientras aprenden algunas cosas de la manera más difícil (incluyendo lo brutal que puede ser una quemadura solar).
La Dra. Lazic creció en una Serbia devastada por la guerra, por lo que investigó y encontró un ilustrador serbio para el libro, que capturó exactamente el estilo que ella quería. El libro se publicó en julio de 2023 después de aproximadamente un año de trabajo, además de un sitio web que llamó pielventurez Ir con ella. “Quería comenzar con la prevención del cáncer de piel como el enfoque del primer libro, educando a los jóvenes desde el principio, que es realmente el momento de intervenir, dice ella. “Me ha traído tanta alegría al pelear esta batalla tan dura”.
Su siguiente objetivo era traducir el libro al serbio y al croata. “Uno de mis principales motores en la vida ha sido el amor por mi patria, Serbia, y trabajar para hacer que mi país se sienta orgulloso”, afirma. “Fue un proceso difícil sortear la burocracia a miles de kilómetros de distancia y sin sentirme bien, pero todo salió bien y el libro se publicó en ambos países en 2024”.
Desde que se escribió este artículo, la Dra. Lazic ha luchado contra una nueva metástasis en el hígado: “Al principio lloré. Ni siquiera podía hablar, estaba en estado de shock. Luego me recuperé y se lo conté a la familia. Saben que no les ocultaré información y que saber la verdad les dará mucho menos miedo”.
Al aprender a sobrellevar el cáncer avanzado, el Dr. Lazic dice: “simplemente doy un paso a la vez, día a día”.
Sus opciones de tratamiento son limitadas y tienen un pronóstico peor debido al tipo genético de su cáncer. Se ha sometido a quimioterapia y también investiga ensayos clínicos y terapias experimentales. Actualmente espera encontrar un donante vivo compatible para un trasplante de hígado. Pase lo que pase, sigue teniendo esperanza: "Necesito seguir viva hasta que llegue mi cura".
Mientras tanto, se centra en sus proyectos, su familia y el tiempo que pasan juntos. Ha seguido escribiendo y su segunda novela gráfica infantil, sobre verrugas, brujas y Halloween, se llama Verruga-o-ween, se publicó en octubre de 2024. Ella dice: “Mi esperanza es ayudar a los niños a sentirse cómodos en su propia piel”.
“Todavía estoy aprendiendo a sentirme cómoda con mi propia incertidumbre. Realmente no puedo planificar nada con anticipación. Si bien es más fácil decirlo que hacerlo, estoy aprendiendo a vivir con menos miedo y a vivir la vida al máximo”.
